La création de STEP doit être comprise dans le cadre d'un changement structurel de la politique économique de l'Union européenne. Contrairement à la mondialisation déréglementée des décennies précédentes, le nouveau paradigme européen s'articule autour de l'idée d'une autonomie stratégique ouverte, un concept introduit par la Commission européenne dans la communication COM (2020) 456 final et développé dans le Compas stratégique pour la sécurité et la défense (2022). Ce cadre reconnaît que si l'Europe ne doit pas se fermer au monde, elle ne peut pas non plus rester dépendante de pays tiers pour des fournitures, des technologies et des capacités essentielles.
À cela s'ajoute la pression exercée pour accélérer la double transition verte et numérique, comme le prévoient leGreen Deal européen et la Boussole numérique 2030. Ces feuilles de route appellent à une transformation massive du modèle de production européen, basée sur les énergies propres, l'automatisation, la connectivité, l'intelligence artificielle, la cybersécurité et les nouvelles formes de mobilité. Toutefois, la réalisation de ces objectifs nécessite des capacités technologiques qui sont actuellement concentrées en dehors de l'UE, notamment en Chine, aux États-Unis, en Corée du Sud et au Japon.
Dans ce contexte, STEP apparaît comme l'instrument de coordination financière le plus ambitieux jamais lancé par l'UE dans le domaine stratégique. Il ne s'agit pas d'un nouveau programme autonome, mais d'une plateforme transversale qui réoriente plus de 50 milliards d'euros de financement provenant de onze instruments européens, dont Horizon Europe, le Fonds pour l'innovation, InvestEU, Digital Europe, EU4Health et le Fonds européen de défense. L'objectif est d'accélérer le développement, la mise à l'échelle industrielle et la commercialisation de technologies essentielles à l'autonomie stratégique de l'Europe.
Le lancement de STEP s'articule également en cohérence avec un certain nombre de textes législatifs clés qui façonnent la nouvelle politique industrielle européenne:
STEP n'est donc pas un simple mécanisme d'investissement. Il reflète une transformation structurelle du modèle de développement européen, qui s'articule autour d'un principe essentiel : il n'y a pas d'autonomie politique sans souveraineté technologique. Dans un monde où les algorithmes, les matières premières, les semi-conducteurs ou les infrastructures numériques sont des armes de puissance géopolitique, l'Europe doit s'assurer qu'elle dispose de ses propres moyens pour rechercher, concevoir, produire et protéger ses capacités industrielles les plus critiques.
Le noyau stratégique de la plateforme STEP est on ne peut plus clair : réduire les dépendances technologiques et industrielles de l'Union européenne et construire sa propre base productive et scientifique dans des secteurs considérés comme critiques pour la sécurité, la compétitivité et la résilience du continent. Cette priorité a été reconnue par la Commission européenne dans de nombreux textes, tels que la communication sur le réexamen de la politique industrielle de l'UE (COM (2021) 350 final), qui soulignait déjà la nécessité d'identifier les "goulets d'étranglement stratégiques" et d'intervenir là où l'autonomie technologique de l'Europe est menacée.
L'approche de STEP est globale. Elle ne se limite pas à financer la recherche ou à subventionner des start-ups : c'est un instrument capable d'agir dans toutes les phases du cycle de l'innovation, du laboratoire à l'usine de production, en combinant les investissements publics, en attirant les capitaux privés et en stimulant la demande. C'est pourquoi son action s'articule autour de trois grands blocs technologiques : les technologies numériques et deep tech, les technologies propres et efficaces, et les biotechnologies avancées.
Le développement de compétences numériques avancées est l'un des fronts les plus critiques pour la souveraineté européenne. La boussole numérique 2030 fixe des objectifs concrets tels que la fabrication d'au moins 20 % des semi-conducteurs mondiaux sur le sol européen, l'utilisation par 75 % des entreprises de services en nuage ou d'intelligence artificielle, et la numérisation de tous les services publics. STEP soutient ces objectifs en agissant dans plusieurs directions :
La neutralité climatique à l'horizon 2050, telle que définie dans la loi européenne sur le climat (règlement (UE) 2021/1119), exige un changement radical dans la manière dont l'Europe produit et consomme l'énergie. STEP oriente les investissements vers des technologies qui réduisent les émissions de carbone et garantissent l'autonomie énergétique du continent :
La pandémie de COVID-19 a mis en évidence la nécessité de garantir la capacité de l'Europe à produire des vaccins, des médicaments et des technologies médicales essentielles. Le programme STEP donne donc la priorité à l'investissement dans la bioproduction stratégique, en mettant l'accent sur les aspects suivants
L'un des mécanismes les plus innovants introduits par STEP est le label d'excellence STEP EU, un outil conçu pour accroître l'impact des programmes européens existants, améliorer l'efficacité des dépenses publiques et, surtout, donner une continuité à des projets technologiques de grande valeur qui, après avoir démontré leur qualité technique, n'ont pas pu être financés en raison de contraintes budgétaires.
Ce label est un instrument de certification de l'excellence technique et stratégique, attribué directement par la Commission européenne dans le cadre de son système de gestion directe, et s'inscrit juridiquement dans la structure du règlement établissant la plateforme STEP (règlement (UE) 2024/795). Sa fonction est comparable à un label de qualité officiel qui distingue les projets qui ont franchi tous les seuils d'évaluation mais qui n'ont pas reçu de financement direct dans le cadre d'appels d'offres hautement compétitifs.
Régime de passation des marchés et exigences techniques.
Le label d'excellence STEP ne nécessite pas de candidature spécifique : il est attribué automatiquement aux projets qui participent à certains appels européens, qui passent le seuil minimum d'évaluation et qui répondent aux exigences formelles et financières. Plus précisément, ce label s'applique exclusivement aux projets évalués dans le cadre des principaux programmes européens suivants :
Pour être éligible, un projet doit non seulement démontrer sa faisabilité technique et sa solvabilité financière, mais aussi s'aligner directement sur les objectifs stratégiques de STEP, qui sont les suivants :
En outre, les projets doivent répondre à au moins un des critères stratégiques suivants pour être considérés comme des candidats sérieux au label :
Avantages du label STEP pour les promoteurs de projets.
La possession du label d'excellence STEP EU confère de multiples avantages, à la fois directs et indirects, qui améliorent considérablement les chances de financement, de mise en œuvre et de visibilité du projet :
Ce système de reconnaissance et de réutilisation de l'évaluation technique répond à une logique d'optimisation des dépenses publiques et de cohérence stratégique, permettant d'aligner les ressources nationales, régionales ou privées sur les priorités de l'UE sans avoir à répéter les processus de sélection.
En fin de compte, le label STEP renforce l'efficacité de l'écosystème européen de l'innovation, multiplie la portée d'excellents projets et devient un catalyseur pour les partenariats public-privé autour de technologies essentielles à l'autonomie de l'Europe.
La mise en œuvre efficace de STEP dans les États membres nécessite non seulement une coordination institutionnelle, mais aussi l'existence d'une architecture nationale solide capable d'absorber, de canaliser et de développer les opportunités offertes par l'écosystème européen. En ce sens, l'Espagne se trouve à un moment particulièrement propice pour aligner sa stratégie industrielle sur les priorités technologiques établies par l'Union européenne dans le cadre du programme STEP.
Le pays dispose déjà d'une série de politiques à effet de levier qui s'inscrivent pleinement dans la logique d'autonomie stratégique et de réindustrialisation avancée qui inspire STEP. Il s'agit notamment des projets stratégiques pour la relance économique et la transformation (PERTE), des instruments visant à canaliser les investissements publics-privés dans des secteurs clés. Certains PERTE sont directement liés aux piliers technologiques de STEP :
Ces politiques sont renforcées par des instruments de financement matures tels que le CDTI, qui sert de point de contact national pour plusieurs programmes européens et a lancé un appel spécifique lié à STEP en 2025 : INNTERCONECTA STEP. Cette ligne d'aide récente est destinée à promouvoir des projets de R&D en consortiums, avec un accent régional, orientés vers le développement de technologies critiques et impliquant la collaboration de PME.
L'autonomie stratégique de l'Union européenne n'est plus une ambition abstraite, mais une nécessité opérationnelle qui définit sa politique industrielle, sa souveraineté numérique et sa résilience technologique. La plateforme STEP matérialise cette nécessité dans un instrument concret, articulé autour d'une vision : l 'Europe doit maîtriser les technologies qui sous-tendent son modèle économique et social.
Loin d'être un simple mécanisme financier, le STEP est un outil de pouvoir. Un pouvoir qui n'est ni agressif ni protectionniste, mais constructif et anticipatif, fondé sur l'idée que ce n'est qu'avec ses propres capacités que l'on peut exercer une réelle souveraineté dans un monde où les codes sources, les algorithmes, les puces et les données sont des actifs stratégiques au même titre que l'énergie ou la défense.
Par le biais de STEP, l'Europe cherche à diriger le développement de technologies critiques non seulement pour des raisons économiques, mais aussi pour préserver son autonomie décisionnelle, son modèle démocratique et sa capacité à agir de manière indépendante dans un environnement mondial de plus en plus concurrentiel et fragmenté. En ce sens, STEP n'est pas une fin, mais un moyen d'assurer l'avenir de l'Europe en termes de technologie, d'industrie et de valeurs.